Дальние предки лошадей, были совершенно непохожи на тех животных, которых мы часто видим в наши дни. Они были гораздо меньше, спина их была выгнута, а хвост длиннее, и имел другое
строение. А уж челюсти, несшие иные, нежели сейчас функции и конечности, оканчивающиеся не копытами, а пальцами, ни за что не позволили бы нам узнать в этом млекопитающем
прапрадедушку лошади.
Следующими шагами в эволюционном развитии стали увеличение размеров животных и уменьшение количества пальцев на каждой ноге. Ареал обитания в основном ограничивался Америкой,
ранние попытки переселиться на территории других континентов не увенчались успехом.
Коренным переломом в развитии этой ветви животного мира стало появление участков суши свободных от лесов. Влажные почвы лесов сменились покрытыми травой и кустарником,
территориями. Новые условия проживания привели к вырабатыванию новых инстинктов и изменениям в строении тела. Постепенно конечности предков лошадей приняли очертания подобные
сегодняшним, хотя их еще нельзя назвать копытами, но доминирующим стал один палец. Этих животных палеонтологи назвали гиппарионами.
Подобно множеству видов до них гиппарионы появились в Америке и уже оттуда по перешейку, находившемуся на месте Берингова пролива, перебрались в Азию, а затем и дальше. Ученые
затрудняются дать точную оценку - являлись ли данные животные непосредственными предками лошадей или побочной веткой развития, но среди всех обнаруженных существ той эпохи,
гиппарионы наиболее близки к современным лошадям.
Тем временем эволюционные изменения продолжались и 5 миллионов лет назад появились лошади, у которых остался лишь один палец.
Дальнейшее изменение характера почв привело к возникновению сухих степей, что привело к вымиранию многопалых предков лошадей и заселения их ареалов однопалыми. Данный процесс
охватил все места обитания подобных животных. Видный ученый Ковалевский, посвятивший изучению истории происхождения лошадей немало внимания, подчеркивал, что постепенный
переход к однопалому копыту, несомненно, был логичным развитием конечности существ, проживавших в подобных местностях.
Удивительной загадкой остается для всех вымирание лошадей на территории Америки, родины предков лошадей, примерно сотню веков назад. Все уникальное разнообразие лошадей исчезло в
кратчайшие сроки. Среди аборигенов не сохранилось ни одного каким-либо похожего на лошадь животного. Появление лошадей на американском континенте связано с колонистами
постколумбовой эпохи. Но это были уже вполне привычные современные лошади.
Не выяснен до конца вопрос и о непосредственном предке современной лошади.
Совсем еще недавно основными претендентами на это звание рассматривались три вида: таран, кулан, Лошадь Пржевальского. Существовали теории предполагавшие и большее количество
“дедушек”, но после более тщательного анализа остались только вышеназванные виды.
Если рассматривать кулана, то внешнее подобие, несомненно, за исключение крупной головы. Кулан – очень сильное животное, считаемое одним из самых быстрых копытных на планете.
Рацион его так же близок к лошадиному, более того, один из способов добывания пропитания - выкапывание его из-под снега, позволяют провести параллели с латинским названием лошади, и их
способом питаться. Несколько более агрессивное, чем у лошадей, поведение: кулан реже убегает и чаще пытается защититься с помощью копыт и зубов, казалось бы отдаляет его от лошади,
но может быть объяснено условиями проживания.
Кулан, как и лошадь, животное стадное, хотя стада не столь крупны, как, например, у мустангов. По аналогии с организацией лошадиного сообщества у косяков куланов имеется вожак, который
следит за благополучием стада и подрастающим поколением, которое, как и во многих животных “семействах” ценится особо.
Все эти поведенческие признаки ошибочно заставляли считать кулана предком лошади, однако трудности приручения, отличия в строении черепа и невозможность получить второе поколение
помеси кулана и лошади говорят нам о том, что такое суждение, скорее всего, неверно.
В более родственной связи, на первый взгляд, с домашней лошадью находится лошадь Пржевальского. Ее пытались отнести к тяжелому типу предков лошадей, доминирующей является теория
о легких и тяжелых предках лошади. Однако Громова убедительно доказала, что лошадь Пржевальского не может рассматриваться как непосредственная “мама” домашней лошади. Более того,
методами современного хромосомного анализа было получено еще одно подтверждение этого факта. Хромосомный набор этих животных отличается на пару хромосом, как, например, человек
и обезьяна.
Истребленная человеком дикая лошадь тарпан – вот кто на самом деле был предком домашней лошади. Вольных тарпанов не стало в 1879 году.
Однако в неволе люди сумели сохранить этих животных, например в Беловежской пуще. Условием сохранения этого вида стал зверинец панов Замойских, в котором было два десятка таких
животных. И хотя после раздачи тарпанов и их последующего скрещивания признаки диких тарпанов были рассеяны и казались утерянными, польским ученым посчастливилось возродить
этот вид. Выведенные искусственно животные ничем не отличались от своих истребленных предков.